第十六章

　　且說喬泰、馬榮兩個(gè)商量半日，擬了混入橡樹灘勾當(dāng)?shù)耐ūP計(jì)劃。兩個(gè)裝扮作綠林模樣，當(dāng)即騎馬出發(fā)。過涇北縣治時(shí)投了書信，那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮(zhèn)營寨，一面問路，折向東北。——橡樹灘周圍十八鄉(xiāng)，時(shí)有械斗，彼此結(jié)仇甚多，長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋余地。

　　黃昏，兩人來到雞口鎮(zhèn)。這里已是橡樹灘的外緣，官兵強(qiáng)人都伏有哨馬，各自按兵不動(dòng)。故市集倒也太平熱鬧，各號(hào)店鋪，生意兀自興隆。

　　喬泰、馬榮見有一爿酒肆．招牌名兒叫“一江春”，便進(jìn)去大灌了一頓。待要惠帳時(shí)，酒店掌柜親自上前作躬打揖道：“兩位英雄，從未曾見識(shí)。今日有幸奉獻(xiàn)幾杯簿酒，已是敝號(hào)榮幸，哪里還勞破費(fèi)？”說罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀，也樂得白吃。遂乘酒興把個(gè)微醉的身子前后搖擺，逛上街市來。

　　馬榮見前面不遠(yuǎn)處有五個(gè)官兵巡道而來，便索興拉喬泰兩個(gè)當(dāng)街睡倒，一時(shí)鼾聲雷震。

　　一個(gè)軍校踢了踢喬泰身子：“哪里來的野漢子，竟酒后醉臥街心。”

　　喬泰、馬榮醒來，見五個(gè)官兵外又圍了一群看熱鬧的閑人，正稱心意。遂一骨碌爬起，罵道：“你幾個(gè)鳥公人，竟在你老爹面前撒野，小心折斷你脖根。”

　　軍校大怒，掄起手中棍棒就地掃去：“你兩個(gè)蠢賊，還敢做大。”另四名小卒一齊上前，想捆翻喬、馬兩人。

　　喬泰、馬榮發(fā)一聲喊，早奪過兩條棍棒來，右突左刺，橫掃直劈，那五個(gè)官兵頓時(shí)被放倒三個(gè)，半邊呻吟，兩個(gè)抱頭鼠竄。

　　圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個(gè)黑臉漢子上前揖道：“兩位壯士，如此手腳，大快人心。彼鳥公人必不肯甘休，此去營寨搬兵，恐兩位要吃虧。不如乘早走了，可免不測。”

　　喬泰搔頭道：“這可如何是好。只怕官兵涌來，我兩個(gè)不是對(duì)手。”

　　黑瞼漢子低聲道：“你兩個(gè)快去雞口水道，那里有一條小船，只需半個(gè)時(shí)辰便可載你們?nèi)ハ饦錇┥钐�。到時(shí)即有好漢相幫，官軍奈何不得。兩位就說是邵灶爺薦你們?nèi)サ摹?rdquo;

　　喬泰、馬榮謝過，沿循邵灶爺指點(diǎn)徑路，很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船，擱著兩支槳板。兩人大喜，跳上小船，解了纜繩。馬榮獨(dú)個(gè)劃起雙槳。喬泰不慣水位，船頭坐了。

　　小船劃出葦叢，便見一派湖蕩。晚霞里變幻五彩，甚是妖繞。時(shí)值盛夏，蓮葉田田，芙蕖搖曳。不時(shí)飛起十幾翼雪白的水鳥，振翮回翔，鳴聲悠遠(yuǎn)。

　�。ㄜ睫。鹤x作‘福渠’，荷花的別稱。翮：讀作‘合’，泛指鳥的翅膀。——華生工作室注）

　　馬榮、喬泰頓感心曠神怡，又聞?dòng)挠暮上�，不覺暑氣全消。馬榮從水中摘了幾個(gè)大蓮蓬，扔給喬泰。喬泰剝了一堆蓮子，兩個(gè)吃了起來，十分得意。

　　遠(yuǎn)處傳出一聲凄厲的鳥鳴，湖蕩里又回應(yīng)三聲。馬榮道：“喬泰哥，不好，這鳥叫得怪，恐是水賊信號(hào)。”

　　話猶未了，船頭船尾露出兩顆人頭來。馬榮大叫不好，只覺小船左右搖晃了兩下，便翻合了身，馬榮、喬泰失身落水。

　　喬泰嗆了兩口水，正要呼救，已被人水中捆了手腳，拖上了一處干灘。馬榮索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。與喬泰兩人申鎖一起。——七八名水賊吆喝著將他兩人押到了一個(gè)草棚前。

　　草棚外，有二十來個(gè)水賊在操演刀槍。土坡樹椏間四處插了三角黑龍旗，隨風(fēng)舒卷，獵獵有聲。

　　喬泰、馬榮兩個(gè)靈犀相通，一抹兒看在眼里，不覺又喜又驚。喜的是這里果是水賊的巢穴。驚的是水賊原與黑龍會(huì)勾通，正磨劍拭槍，欲圖謀反。

　　一個(gè)頭目從草棚里出來，頭上一箍舊兜鑾，腰背一口大闊刀，甲胄不整，滿臉兇光。

　　一個(gè)水賊叩道：“稟天罡將軍，這兩個(gè)漢子鬼鬼祟祟，私下湖蕩，象是官軍的細(xì)作。小的們捉了來聽將軍發(fā)落。”

　　“你兩個(gè)叫什么名字？何等營生？可是官府的細(xì)作？”天罡將軍問話倒是柔聲細(xì)氣的。

　　“拜揖將軍，小的名喚雍馬，這位是歃血弟兄，叫戴喬。久在綠林中勾當(dāng)，做那沒本錢的營生。幾番遭官府追緝，昨日從漢源縣逃出，專來投奔將軍麾下，以圖犬馬報(bào)效。——將軍慧眼巨光，我們這等尷尬境遇，豈會(huì)是官軍的細(xì)作。”

　　天罡將軍一雙狡黠的小眼睛滴溜溜朝兩人轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，又和顏悅色問道：“你兩個(gè)既是專投我來，卻是如何曉得這橡樹灘地理，坐的一條船又是誰的？”

　　馬榮待要回答、天罡將軍擺擺手，指點(diǎn)要“戴喬”回話。

　　喬泰肚中明白，遂躬身答道：“回將軍話，我兩個(gè)在雞口鎮(zhèn)遭公人追捕，拼死抵擋，打翻了他五人，內(nèi)有一個(gè)軍校，回去營寨喊官兵。正沒理會(huì)處，情急十分，幸承邵灶爺指點(diǎn)，教導(dǎo)從小路來這里投奔將軍。這船也是邵灶爺?shù)�。望將軍查訪明白，也釋疑心。”

　　天罡將詭秘地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“只恐寨小，不堪兩位壯大歇馬。”遂命部下先將馬榮喬泰兩人押去養(yǎng)馬營暫管。等他派人查明兩人備細(xì)，再定去留。

　　養(yǎng)馬營扎在土坡陰背的一片草地上，搭了幾個(gè)帳篷，亦有頭目監(jiān)營。喬泰、馬榮被管束在一個(gè)小帳篷內(nèi)，暫應(yīng)儲(chǔ)運(yùn)草料的差使。

　　傍晚，放養(yǎng)馬匹的弟兄紛紛歸來營帳，喬泰、馬榮一一與他們結(jié)識(shí)了。內(nèi)中果有一個(gè)叫毛祿的，賊眉賊眼，心懷鬼胎，卻不愿與別人廝攀。

　　吃罷夜膳，喬泰、馬榮偷偷尋到了毛祿帳蓬，忽見帳蓬外有一個(gè)年輕女子在刷碗盆。細(xì)看那女子，新月籠眉，春桃拂瞼。十分俏容。形象氣度正合了劉月娥的譜。

　　馬榮大喜，掀動(dòng)帳簾鉆了進(jìn)去。喬泰則退一步守在帳外，一面窺覷那女子行止。

　　“誰？”毛祿驚問。

　　“是我，雍馬。毛祿哥體要驚慌。”

　　“呵，原來是今日乍到的雍馬兄弟。我也是新來這里的。聽說你兩個(gè)是漢源縣逃來的，不知那邊情景怎樣？”毛祿問。

　　馬榮笑了：“漢源一向無事，我兩個(gè)只是不堪寂寞，總思量綠林中許多好處，故索興投來這里黑龍會(huì)旗下，圖個(gè)快活。不意竟被那天罡將軍猜疑，譴來這養(yǎng)馬營勾當(dāng)，好不委屈。——不知毛祿哥，何事也受此屈辱？”

　　毛祿苦笑：“我還算僥幸哩�？蓱z獨(dú)眼龍只是頂撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，拋死湖中。”

　　正說話間，那女子進(jìn)來帳篷。與馬榮道了萬福，自個(gè)躲在半邊，低垂了頭再不動(dòng)靜。

　　毛祿道：“這是渾家。這兩日也受了點(diǎn)閑氣，心中不快。雍馬兄弟莫見怪。這賤人只是這嘴臉，不肯言笑。”

　　馬榮瞥過女子一眼，又笑：“毛祿哥，好福氣，渾家隨軍侍侯，再不怕眾弟兄們搶去？”

　　毛祿不悅，半晌道：“雍馬兄弟倘無事．請(qǐng)自穩(wěn)便。我兩個(gè)勞累一天也困乏了。”

　　馬榮恭敬告辭，退出帳篷，卻不見喬泰蹤影。正躊躇間，見喬泰遠(yuǎn)處走來，還吹口哨。

　　“喬泰哥，這會(huì)兒哪里去來？如此悠閑。”

　　“馬榮弟，有話與你說。”

　　兩個(gè)悄悄踅回自己帳篷，鉆入氈毯。

　　“喬泰哥，有話且說。”

　　“那女子必是劉月娥無疑，我問了她話，她總不答。不知你在帳篷里如何與毛祿這廝搭話？”

　　“毛祿已生反悔，同來的獨(dú)眼龍被那天罡將軍殺了。——我見劉月娥形相，似是不敢與旁人搭訕，倘與之言明我們是漢源緝捕，想必開口。”

　　“馬榮弟，適才我去湖蕩邊看了，正遇上幾個(gè)水手，探知湖邊停泊著一條大貨船。明日一早便要啟錨，馳向漢源去，——此刻水手們都睡去，并無看守。我兩個(gè)不如今夜便動(dòng)手，將毛祿打昏，救了月娥一齊潛入那船艙內(nèi)藏起。等明日船馳出湖蕩，進(jìn)入江心，設(shè)計(jì)乃奪了那船。只要這貨船一入漢源境界，便是我們的天下。”

　　馬榮大喜：“如此甚好。此刻趕緊睡一覺，三更動(dòng)手方妙。”

　　馬榮胡亂睡了一會(huì)，不能入寢�？纯磶ね庠聶M星轉(zhuǎn)，估摸已過半夜。遂叫醒喬泰，兩個(gè)悄悄躡到毛祿帳篷外。馬榮輕聲叫道：“毛祿兄弟，有要事密告。”

　　毛祿一向警覺，這時(shí)聽帳外有人叫喚，道有要事密告，遂輕輕爬出帳篷外。見是雍馬，便問何事。

　　馬榮道：“天罡將軍要?dú)⒚�祿哥哩�?rdquo;

　　毛祿大驚；“卻是為何？”

　　“要奪小娘子去。”

　　“你如何探得這事？”毛祿不信。

　　“我適才從草棚那邊走過，聽得此說。道是這小娘子名叫劉月娥，搶去要當(dāng)壓寨夫人哩。”

　　“他怎知道渾家姓名？”毛祿果然心驚。

　　馬榮見是實(shí)了，乃道：“告辭了。”

　　毛祿還要問詳備，冷不防喬泰一棍頂門打來，正中后腦。只覺眼前金星亂閃，一片昏黑，驀然倒地。

　　喬泰將毛祿身子拖進(jìn)帳篷，見劉月娥正在帳帝后偷聽。

　　馬榮道：“劉月娥小姐，休要驚慌。我兩個(gè)是漢源縣里的公人，專來這里捉拿毛祿歸案，搭救小姐回去與家人團(tuán)聚。”

　　劉月娥眼睛一亮：“你兩人果是漢源來的緝捕。小女子受這毛祿荼毒，千恨堆積，言之難盡。只是這橡樹灘都是反賊的營巢，你兩個(gè)赤手空拳，如何抵擋黑龍會(huì)幾百軍馬？”

　　喬泰道：“劉小姐不必驚惶，我們自有妙策。你趕緊用布單將毛祿裹了，我們此刻即抬入湖蕩邊停泊的那條貨船內(nèi)躲藏。天一亮那船便啟航，行到江心，便可設(shè)計(jì)制服船上水手，想必?zé)o誤。”

　　喬泰在前，劉月娥居中，馬榮背了毛祿斷后。三人悄悄離了帳篷，取道葦叢深密處潛到河灘岸。爬上貨船，鉆入底艙貨箱間隙藏匿。

　　晨星寥落，東方泛白。隔著艙板果然聽得船上一片忙碌，須臾貨船啟錨，緩緩馳離湖蕩向江心而去。

　　晌午時(shí)分，貨船移泊漢源境內(nèi)的香溪。邊卡的軍了上船來查驗(yàn)貨物。——馬榮、喬泰早用繩索將毛祿捆實(shí)了，叫劉月娥看守，兩人把住了底艙頂板。

　　軍丁下底艙查貨，馬榮一把將軍丁拖翻。軍丁正要發(fā)作，認(rèn)得是馬榮，吃一大驚。馬榮耳語道：“你上去軍營叫來全數(shù)兵丁，將這貨船扣了。這箱內(nèi)半數(shù)是兵器、盔甲，資助城里謀反的。”

　　軍丁上來甲板，與另一軍丁耳語了，便飛馬去軍鎮(zhèn)營盤，察報(bào)馬校尉。須臾馬校尉率全營軍了趕到香溪。

　　監(jiān)船的頭目乃知不妙，正要調(diào)轉(zhuǎn)船頭逃向涇北境內(nèi)。喬泰、馬榮早跳上甲板，喝令不得擅動(dòng)，等候官府查緝。

　　馬校尉率軍了涌上船來，舵工水手一個(gè)個(gè)就范。監(jiān)船的頭目也被馬榮擒到。軍了打開貨箱，果然不少軍器甲杖兵需之物。全數(shù)抬上岸來，并船上人員一起押解軍營。

　　馬榮對(duì)馬校尉道：“船上還有一名殺人正犯毛祿，也被我們從橡樹灘捉拿歸案。另有一女子，此兩人暫請(qǐng)馬校尉代為看管，不得疏忽。——再借兩匹好馬來，我們此即去縣衙稟報(bào)狄老爺。”