第一章

　　陰霾緊湊，煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船，水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠(yuǎn)眺拾翠洲，白鵝潭，藏匿在煙波深密處，仿佛與云天連接一片。

　　陶甘與喬泰依著石頭欄桿望了半日，默默無語。江中心漣淪圈圈，老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋，濁浪擊拍。離他們不遠(yuǎn)處一條大食的商船正在卸貨，一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。

　　“喬泰兄弟，我真不明白。老爺京師呆了二十年，怎的又忽發(fā)興頭，親自下來廣州。——須知大理寺卿沒有十分緊要事是輕易不出長安的。”

　　“陶大哥，莫說老爺已上了歲數(shù)，久不行動(dòng)。就是你我也都是四十多歲的人了，怎比得當(dāng)年在州縣當(dāng)緝捕時(shí)筋骨體魄。此番差遣你我跟隨也是難得。京師二十多年，我與老爺也只是一年見幾回面，不比從前親昵。”

　　陶甘也覺感傷：“我雖在大理寺里當(dāng)主簿，終也是官場(chǎng)儀禮阻隔，難得在一起自在敘話。平昔我是官房里墨筆填文卷，老爺則深居勾珠批，只剩官牘上往來了。”

　　喬泰嘆道：“今番老爺特意差造我兩個(gè)，也有溫?cái)⑴f誼之意吧。只可惜馬榮不在。他自娶了藍(lán)白、緋紅一對(duì)姐妹后。再也不得自在，聽說喝醉了酒都不敢回家了。”

　　陶甘笑了：“算來還是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由。一眨眼皮，便輕身到了廣州。轉(zhuǎn)眼二十多年了，也想細(xì)看看舊游之地。”

　　喬泰又感慨：“只怕我是最后一回服膺老爺了。如今雖在京師十六衛(wèi)衙府當(dāng)個(gè)果毅都尉，科禁繁瑣，了無生趣，哪有當(dāng)年跟隨老爺偵探辦案有勁。”說罷解了領(lǐng)扣，要透透涼風(fēng)。

　　陶甘忙上前遮護(hù)道：“喬泰兄弟千萬別露出身分。我都見著你里面甲袍上的雙龍金徽了。老爺一再囑咐，定有深虞。”

　　喬泰系了領(lǐng)扣，望著那條正在卸貨的大食商船。船上船下都有幾個(gè)翹胡子，纏頭巾的監(jiān)工在那里吆喝苦力。

　　“老爺叮囑我們多多留意碼頭動(dòng)靜，怕是要查緝番船走私犯禁之事。”陶甘道。

　　喬泰皺眉：“這應(yīng)是市舶司官員的勾當(dāng)，你我又不懂海夷道通商的許多禁例。”

　　陶甘又曰：“老爺又囑你我分住兩個(gè)旅店，不露行跡，想必也有防范之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之內(nèi)，尤須小心謹(jǐn)慎為是。”

　　喬泰笑道：“還怕我被胡人吞吃了不成？陶大哥，碼頭邊走了這半日，肚中真有點(diǎn)餓了。我們?nèi)フ乙患绎堭^吧。”

　　兩人沿碼頭邊向西走去，漸漸見行人貨販增多。過市舶司官署，便看見小南門的城樓了。小南門外沿江堤岸商販薈集，市場(chǎng)熱鬧，只見人聲嘈雜，貨攤連綿，一片買賣興盛的市面。

　　小南門城根便有一爿小酒店。兩人掀動(dòng)珠簾，踅進(jìn)店堂。店堂當(dāng)中懸著一盞油燈，昏暗十分。吃客鬧哄哄一片，地上濕吱吱，滑漉漉，剩湯殘菜潑了一地，彌漫著酸酒咸魚的怪味。

　　兩人找了一副空座頭坐了。陶甘便用廣州話叫酒菜。這時(shí)一個(gè)修著整齊長胡子的吃客也跟進(jìn)了酒店，坐到他們左邊上一桌，獨(dú)個(gè)喊酒。酒店門口的一張桌上坐著個(gè)面目可憎的侏儒。

　　須臾堂倌上來酒菜。菜肴都盛在瓷缽里，合著蓋，下面又襯一片碟子。盛酒的錫盅外則套一個(gè)小小細(xì)竹簍，十分雅致。喬泰咪了一口酒，頓覺香膩滑口，不覺稱美。盡管這地方邋遢，吃口均是上品的。

　　陶甘夾了一模蔥爆蛇絲正細(xì)嚼時(shí)，猛見門口一桌上那侏儒正惡狠狠瞅看他們，不時(shí)與身旁坐著的一個(gè)番客搭話，心里不覺一怔。忽又見左邊桌上那個(gè)長胡子也偷偷覷著他兩個(gè)，只是故意閃躲，不讓察覺而已。——陶甘眼尖，又是個(gè)中高手，豈瞞得過他去。

　　他用腳尖踢了踢喬泰，兩眼閃眨一下，嘴角努努，又在桌上蘸酒劃了幾下。喬泰會(huì)意。兩個(gè)正不自在，卻見右首一桌上只坐了一個(gè)吃客，那吃客面闊口方，體魄強(qiáng)健，胡人裝扮，像是番船上的水手。

　　陶甘便有意上去搭訕，那吃客竟是廣州話音，便覺投機(jī)。又見喬泰形體魁偉，也識(shí)英雄，便移作一桌邊吃邊聊。

　　酒酣耳熱，兩下便無猜忌，陶甘問：“足下不是胡人，如何這等穿扮？”

　　“鄙人姓倪，名天濟(jì)，經(jīng)營一個(gè)海運(yùn)船隊(duì)。專做海夷道的生意，常去波斯、大食、大秦諸國。船隊(duì)也多雇傭番客營運(yùn)，故漸漸通曉彼人語言服飾，不覺隔閡。其實(shí)我是廣州土生土長。——鄙人猜來，兩位是北邊的人，不知來廣州有何貴干？”

　　喬泰實(shí)道：“我們的老爺新任嶺南巡撫使，南下公務(wù)，巡察海口通商事宜。我兩個(gè)只是扈從而已。”

　　倪天濟(jì)笑道：“果然是軍官，我見你衣袍內(nèi)閃出雙龍金徽，便知消息。”

　　喬泰趕緊向上提了衣袍，訕笑道：“其實(shí)只是個(gè)武弁。”

　　倪天濟(jì)道：“不瞞兩位，鄙人也好劍術(shù)，又學(xué)得番人彎刀短弩精義。故爾風(fēng)浪里去來，不怕賊人海盜。”

　　喬泰惺惺惜惺惺：“見倪先生體格，便知是英雄人物。今日相見恨晚。倪先生不嫌棄，做個(gè)長年朋友。”

　　倪天濟(jì)應(yīng)道：“鄙人正有此意。兩位公務(wù)間有閑暇，望來寒宅一聚如何。且不說別的，便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器，想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦，稀奇古怪。”

　　喬泰大喜：“求之不得。明日早膳后正有空閑。”

　　倪天濟(jì)忽問：“還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處？”

　　“我叫喬泰。住在五仙旅店，懷圣寺后背。那里一片都是胡人居息的區(qū)域。”

　　“這位相公是……”

　　陶甘笑道：“在下姓甘。見住在河南，須坐船來去，許多不便。”

　　倪天濟(jì)笑了：“喬相公，明日早上我派轎子來五仙旅店接你。”

　　喬泰答應(yīng)。陶甘付了酒賬，兩個(gè)辭別倪天濟(jì)出來酒店。見天已放晴，白日西沉，江風(fēng)吹來，絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住著人家，船尾裊裊升起炊煙。江面上漁火閃熠，笛聲斷續(xù)，煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈彩閃亮，綿延好幾里，夜市正開。

　　兩人折進(jìn)小南門，見市井鬧熱，車馬并馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭，兩眼在人群中搜索。

　　“陶大哥，可覺得有人尾隨我們而來。”

　　陶甘迅即四處看覷，搖了搖頭，心中納罕。

　　“喬泰，老爺約我們掌燈時(shí)分晤見。時(shí)辰尚覺寬裕，不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤，難顧兩頭，也易識(shí)破。”

　　喬泰稱善：“我正可回五仙旅店去換過衣衫，都濕透了。酒癮來時(shí)正是掌燈時(shí)分，不會(huì)誤事的。”