第六章

　　夜色漸深，大街上車馬在來，行人漸多。穿扮奇異的香客也各各設(shè)下貨攤，貨攤邊往往點起一盞五彩玻璃燈，光明通亮，晃人眼目。

　　橫街轉(zhuǎn)角上有一爿大酒家還開著，招牌上掛起“陶朱居”三個金字，生意兀的興隆。喬氛馬榮拂起珠簾進去，一看帳臺上那水牌，嚇得連連咋舌——一席酒菜要抵他們半個月的俸銀——兩人口稱晦氣正待退出來，這時店堂里一個吃客步上前來，手上抬起一個酒盅覷著他倆，口中稱道：“兩位兄弟，陪鄙人喝兩盅吧。”

　　喬泰皺眉道：“客官素昧乎生，如何相邀？”

　　馬榮貪饞，又見那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料無惡意，笑嘻嘻道：“我們兩個又不是沒銀子，少嘴缺舌的，自己不會吃，偏與你廝陪？”

　　那吃客正色道:“兄弟這話便見生分了。鄙人之意是道兩位同席用餐，酒足飯飽后共賞這春江花月，豈非風(fēng)流儒雅之賞心樂事。哪敢輕覷了兩位闊爺！——今夜鄙人分得了點紅利，思想與幾個解趣的朋友廝伴廝伴，吐吐心曲。兩位兄弟如不嫌憎，過來我桌上認個朋友，這酒錢我惠了，哪還要你們掏摸腰包？這江湖上行走，第一等要緊的便是朋友大義。”

　　馬榮咧嘴大笑，這一番話正中他的心意，又說得體面，遂應(yīng)道：“行過春風(fēng)，便生夏雨，相會今日破費了，明日我哥兒倆請你的。”一面扯了喬泰衣襟，隨那吃客入席。

　　兩下坐定，乃見桌上酒菜豐盛，那吃客并不曾動過杯箸，看似專治一席等候什么朋友的。

　　果然吃客開口道：“今日鄙人原邀了一位同行來這里小酌，看來他是爽約了。來，來，我們吃吧，今夜務(wù)必盡醉而歸。”一面又喚過酒保添了些酒菜。

　　喬泰緊皺雙眉，心中老大疙瘩不解，又經(jīng)不起馬榮一意攛掇，也便將就坐了，只等他們兩個先動杯著。一面又細細端詳那吃客相貌，揣測他的身份。

　　吃客雖五十里外年紀，卻須眉星白，一團稚氣，郁發(fā)于外。兩條細眉似含蘊著無窮智慧。一對眸子烏珠水晶，界限分明，十分出神。

　　“鄙人名喚卜凱，是河西船業(yè)主葉守本的經(jīng)紀人，管掌廠塢錢銀帳目一并器械采辦，匠藝薪水。得閑時也做詩，故爾愛吃酒賞景。不一味以文會友，也以義會友，以利會友。兩位兄弟日子長了，自然識得鄙人心性，雖不敢稱豁達放浪，卻是不肯胸中存半點芥蒂過夜的。”

　　這一番別致的自報，果然驅(qū)盡了喬、馬兩人心中的疑云，席間頓時活動起來。馬榮只顧挑好吃的往嘴里送，酒吃滑了，不覺十來盅下肚。喬泰也有了三分醉意。

　　卜凱的身子飄飄然，忽作色道：“兩位雖如此裝扮，在下猜來，恐是衙門里做公的。”

　　喬泰暗吃一驚：“卜先生，此話從何說起？”

　　卜凱笑道；“新任狄縣令昨日蒞任，就差遣兩位來市井轉(zhuǎn)悠，暗中勘察，令人敬佩。你兩位倘真是沒營生的痞子、閑漢，能這般逍遙自在？”

　　喬泰語塞，心中詫異。

　　馬榮搶道。“卜先生只猜得一半。我這里索興問一聲，先生久在蓬萊，當方土地，前任縣令王老爺，先生可曾打過交道？”

　　卜凱一愣：“兄弟說的是那王立德玉縣令么？他不是早死了么？不然你們狄老爺如何接任。”

　　馬榮道：“死自然是死了，但死得不明自，內(nèi)里還有些蹊蹺……”

　　喬泰以眼示意馬榮。馬榮頓悟，忙改口道：“卜先生何不先說說王老爺活著時情景，譬如，他對下屬吏員苛薄否。”

　　卜凱又笑：“在下對衙門里的事一向不甚留意，他日見有與王老爺熟識的，一定引薦與你們，你們自個去盤問詳里。兩位兄弟也莫見笑，在下上心的只是詩酒女子，離了詩酒女子，便不覺有生之樂趣。任人罵我作老奴狂態(tài)，也不生氣。”

　　馬榮拍手道：“卜先生好解趣！我們只是詩不會做，也不屑做，那酒與女子卻也是十分上心的。”

　　卜凱小聲道：“今夜即隨我去開個眼界如何？這勾當真可稱是老馬識途了。”

　　馬榮見喬泰也無相拒之意——狄老爺不正是命他倆各處茶樓、酒肆、妓館、賭場轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)么——遂一手拉起卜凱催他引路。

　　三人出了“陶朱居”，卜凱撩起長袍領(lǐng)著喬泰、馬榮兩人穿街拐巷，轉(zhuǎn)彎抹角，來到一個小小的水碼頭。碼頭邊停泊著一葉小舟。

　　卜凱跳下小舟，喬泰、馬榮雖有狐疑，也只好跟著上了小舟。只見卜凱與那艄公耳語幾句，小舟便剪開波浪向江心蕩漾而去。

　　喬泰小聲問：“卜先生要將我們帶到哪里去？”

　　卜凱咯咯笑了：“還沒問你兩位大名哩。你們看見遠處水面上掛起一串串燈彩的那條大船么？不瞞兩位，那是一條花艇——紙醉金迷地，海上溫柔鄉(xiāng)。”

　　馬榮遠眺，果見一條大船，披燈掛彩，十分華麗。

　　“卜先生，我名喚馬榮，這位是喬泰哥，我倆是盟過誓的弟兄，最看重的便是信義兩字，如今在衙門里狄老爺手下充役。卜先生尚義氣，不妨從今后便認個朋友，遇有緩急，也可幫襯。”

　　卜凱點頭微笑，心中三分敬佩馬榮的豪爽氣格。

　　未幾，小舟靠了那花船尾舷，三人移身跳上花船，迎面便見一個珠光寶氣的胖婦人，上前施禮：“卜相公見禮了，什么風(fēng)吹到這里，帆都不掛一片，不叫老娘先知個信兒，臨時抱佛腳，茶水都來不及備哩。”又見卜凱帶了兩個客人來，心中十分歡喜，忙將他們?nèi)齻�引入里艙，吩咐侍女上茶食果品。

　　卜凱問：“金昌來過沒有？”

　　老鴇答道：“他沒來。不知又去哪里廝混了。別管他了，來，今日老娘怎可敗你們的興。”說著一拍手，一個獐頭鼠目的么二領(lǐng)進來兩位花枝招展的姑娘。粉白膏朱，濃妝艷抹，滿頭的珠翠在燈彩下顯得十分奪目。

　　老鴇驚問：“那玉珠呢？她為什么沒來應(yīng)酬？”

　　么二答道：“就來了，還在換衣裳哩。一邊還抽抽噎噎不停。”

　　正說話間又走進一個年輕姑娘，面目姣好，只是烏云不整，面帶啼痕，并沒抹粉涂脂。

　　老鴇怒叱：“不中抬舉的小蹄子！裝你娘的幌子，委屈你了？和誰嘔氣？卜大相公老大臉面，哪一番虧了你的錢銀數(shù)？還做張做致逞臉，不理睬人。”

　　那女子不答言，走來卜凱面前納個萬福，低倒了頭坐半邊再不作聲。

　　卜凱笑了笑，說道：“玉珠小姐，今夜你侍候這位相公，正經(jīng)是個年輕軍官，遠比我卜某人解意憐人哩。”說著自己拉了一個姑娘走了。馬榮也攜了另一個姑娘的手，謝過鴇母出了艙門。

　　喬泰呆得愣過來攙了玉珠的手謝了一聲，也轉(zhuǎn)入后艙各、自吃酒取樂去了。

　　喬泰進了后艙，見王珠仍哭喪著臉，正待找話兒去寬解。那鴇母一陣風(fēng)跟進來，又罵：“你這沒廉恥的行貨，倒還來裝正經(jīng)，做觀音，日日好酒好肉供著你，越發(fā)養(yǎng)活得你這淫婦靈圣兒出來了。”

　　喬泰功道：“太太息怒，玉珠姑娘并無過錯。再說，我倒是正喜歡她這模樣兒哩。”

　　鴇母氣很恨出了去，又回頭道，“你再不打起精神笑臉來，仔細我扒了你的皮。”

　　半晌，么二又進艙里報道：“相公，月亮正中天，上船頭去賞玩一會吧。”

　　喬泰問玉珠愿意上船而去賞月否，玉珠道。“奴家身子不適，不去看了，你自個兒去看吧。”一喬泰也不勉強，便自個出來后艙，爬木梯上了船面。果見卜凱、馬榮及那兩位小姐早已在船頭了，——中天一輪皓月，渾圓如玉盤，掛在碧色穹幕上，清暉流蕩，萬里蟬娟。

　　喬泰舉頭青天明月，正忘乎所以之時，忽聽得遠遠有嗚咽之聲，似從水面上飄來，斷斷續(xù)續(xù)，啟人愴懷。

　　卜凱驚道；“聽來象是玉珠的聲音，你倆快下船去看看。”

　　喬泰猛悟，急回頭跳下木梯，直趨后艙。馬榮也跟著下了船艙。

　　兩人推開后艙門，見玉珠被雙手捆了，一個黑大漢正兇狠地用藤條抽她。她哭得幾乎暈厥過去，發(fā)出一聲聲低微的呻吟。

　　喬泰大怒，沖進去一腳就將那黑大漢踢翻在地，搶過藤條沒命地抽起那黑大漢來。黑大漢抱頭在地上翻滾，口喊“饒命”。

　　鴇母趕到后艙，后面限定四五條大漢。見此情狀，不由大怒，叫道。“來人，捉了這兩個無賴。”

　　馬榮手執(zhí)一根燒火棍，厲聲道：“誰敢上來動爺兒們一根毫毛，先打斷他的一排肋骨，再敲碎他的驢頭。”

　　眾人見馬榮、喬泰兩個金剛鐵塔般的身材，怒目圓睜，兇相畢露，一個個都旋踵后縮，哪里還敢上前來？

　　卜凱排開眾人，拱手道：“大家莫傷了和氣。這兩位爺兒是衙門里的軍官，你們哪里是對手？還不過去行個禮，算是和解，彼此留個情分，來日方長。”

　　老鴇聽得真是衙門里的軍官，乃知厲害，忙堆起一臉干笑，上前向喬、馬兩人納頭便拜，又親手去解了玉珠的綁繩，反叱責(zé)起地上爬起的那個黑大漢。

　　馬榮大聲道：“今日這事也不深究了，各自散去，我們亦要回衙門了。日后誰個再敢欺負這玉珠姑娘，叫我提到衙門里，定不輕饒。”

　　玉珠收了眼淚，雙眼放出異樣的光彩，心中暗暗感佩，臉上不由升起紅霞。見她顫裊裊走到喬泰、馬榮身前深深道了萬福，又自責(zé)道:“這事也怪奴家的不是，致傷和氣。兩位爺兒得空閑時，還望常來我們這船上走動。奴家這里再賠禮了。”

　　喬泰扶定玉珠回去后艙她的房中，玉珠深情地望了喬泰一眼：“你們兩個果真是衙門里的緝捕？”

　　喬泰笑道：“這個你還不信？”隨即從腰胯里取出一個蓋了朱紅官印的符信，交與玉珠。

　　玉珠細看了那官印，似是認得，忙關(guān)合了艙門去隅角一個箱籠里取出一個紫綾面的包袱，雙手捧與喬泰。

　　“這包袱是王縣令王老爺交于我收存的，他說日后他離任時可交于新來的縣令老爺。奴家也不甚朋自其中情由，只管匿藏著。今日你兩位既是新任縣令老爺手下的軍官，就煩你們拿回去交與新來的老爺，我玉珠也脫卸了一個重擔(dān)。——誰料到王老爺竟是遭人暗算了。”

　　喬泰驚愕，接過紫綾面包袱，慌忙納入袍袖。兩人默契，乃姍姍回到船頭。

　　老鴇見了他們，又上前連連謝罪，含笑安慰了玉珠幾句便率眾仆將喬泰、馬榮送回小舟。——卜凱則留在船上等他的朋友金昌。