第八章

　　天一亮早行升堂。門子來(lái)報(bào)唐主簿告假，又說(shuō)范仲至今未來(lái)衙里簽到，想來(lái)是人還未回蓬萊。狄公答道“知道了”，問(wèn)堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。

　　話未落音，一個(gè)五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細(xì)竹杖走上堂來(lái)，費(fèi)力地雙膝跪下。狄公見(jiàn)那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉(xiāng)宦士紳之流。

　　“小民顧孟平叩見(jiàn)青天大老爺。”

　　狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，與葉守本兩個(gè)合稱是船舶營(yíng)造業(yè)之鼎鼐，執(zhí)蓬萊百工產(chǎn)業(yè)之牛耳。——這兩日狄分已細(xì)細(xì)將蓬萊的戶冊(cè)，尤其是上流的鄉(xiāng)宦士紳、工商業(yè)主的花名檔案看得爛熟。

　　“顧先生親來(lái)衙門有何稟報(bào)？”狄公和藹地問(wèn)。

　　“賤荊曹氏歸寧后久不見(jiàn)回家宅，小民恐生意外，故冒昧來(lái)衙門申報(bào)，仰乞衙上協(xié)助小民尋找。”

　　狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報(bào)之事。

　　“顧孟平，夫人可是坐轎去來(lái)的？”狄公忙問(wèn)。

　　“不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，并未坐轎。”顧孟平不明白狄公問(wèn)話之意。

　　狄公點(diǎn)了點(diǎn)頭，乃道．“你且將前后始末細(xì)說(shuō)一遍。”

　　顧孟平稟道：“賤荊娘家不遠(yuǎn)，正在西門外的石碑村，岳丈便是縣學(xué)的博士曹鶴仙先生。賤荊歸寧后，理應(yīng)是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見(jiàn)她回來(lái)。小民不由心焦，便派我的經(jīng)紀(jì)人金昌去西門外曹家打聽(tīng)。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。”

　　顧孟平拭了拭額上汗，繼續(xù)道：“金昌回來(lái)時(shí)又在那官道上下詢問(wèn)了許多人，卻沒(méi)有一個(gè)說(shuō)見(jiàn)著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無(wú)子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌布告，全力尋找，以解小民倒懸之急。”說(shuō)著恭敬呈上手折，上面書(shū)明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。

　　狄公接過(guò)手折仔細(xì)看了，問(wèn)道：“夫人回城里時(shí)身上可攜帶有金銀珠寶或什么值錢的東西。”

　　“聽(tīng)老岳丈說(shuō)，賤荊離家時(shí)并沒(méi)攜有錢銀，只手上挽一個(gè)竹籃，籃內(nèi)裝著應(yīng)時(shí)糕餅。”顧孟平哭喪著臉。

　　狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，將那個(gè)金昌喚來(lái)衙門問(wèn)話。本縣得到夫人信息即會(huì)派人通報(bào)，顧先生盡可放心。”

　　顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。

　　狄公剛轉(zhuǎn)進(jìn)二衙里廳，門子來(lái)報(bào)：船業(yè)主葉守本求見(jiàn)老爺。狄公轉(zhuǎn)臉對(duì)洪參軍道，“金昌來(lái)時(shí)，將他的回話全數(shù)記錄備案。我去見(jiàn)了葉守本即來(lái)聽(tīng)信。”

　　葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來(lái)，見(jiàn)葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問(wèn)道：“不知葉先生有何事稟告，快進(jìn)來(lái)廳堂敘話”。說(shuō)著引葉守本進(jìn)了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。

　　葉守本慌急道：“小民只因經(jīng)營(yíng)船舶建造，故日常在河灣�？陂g行動(dòng)。近見(jiàn)番客的貨船深夜凌晨來(lái)往頻繁，與往昔不大一樣。有時(shí)船舶雖掛番邦旗號(hào)，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來(lái)衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運(yùn)下海的勾當(dāng)。”

　　狄公默然，心中犯疑。——�？诓榻�照例是炮臺(tái)軍鎮(zhèn)的事，他不便越俎。但事關(guān)國(guó)家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問(wèn)。乃決定造訪炮臺(tái)鎮(zhèn)將方明廉，通報(bào)此事。又命葉守本務(wù)必查訪明白，拿獲真憑實(shí)據(jù)，官衙便可說(shuō)話。葉守本謝過(guò)，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問(wèn)道：“葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來(lái)申報(bào)曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”

　　”葉守本漠然道：“小民不知。——恕小民直說(shuō)，他兩個(gè)本不該攀配。”

　　狄公忙問(wèn)：“這話怎講？聽(tīng)顧孟平說(shuō)，他們結(jié)縭尚未滿半月。”

　　“老爺既然垂問(wèn)，小民也照理直說(shuō)了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個(gè)都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國(guó)之蠹蟲(chóng)。那顧先生卻是白云寺最大的施主，平日里敬香禮佛，也極虔誠(chéng)，與曹先生過(guò)去也多齟齬�？墒侨齻�(gè)月前顧孟平發(fā)妻仙逝，曹先生卻答應(yīng)將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過(guò)四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會(huì)將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來(lái)那曹英小姐哪里會(huì)心甘情愿哩。”

　　“狄公點(diǎn)頭頻頻。又問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)你的經(jīng)紀(jì)人卜凱是個(gè)放浪形骸的白發(fā)狂童，這話可是當(dāng)真？”

　　葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經(jīng)認(rèn)識(shí)他了？他平生只愛(ài)兩物，一是酒，二是詩(shī)，時(shí)常爛醉如泥�？谥羞�狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進(jìn)出。老大不識(shí)廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。”

　　狄公驚道：“如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？”

　　葉守本又笑：“說(shuō)來(lái)也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個(gè)理財(cái)?shù)氖ナ�。大醉里盤(pán)帳核數(shù)，從無(wú)半點(diǎn)差錯(cuò)，但凡錢財(cái)帳務(wù)之事，一經(jīng)他手，無(wú)不井井有序，清楚明白。有時(shí)他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤(pán)，十分得趣。——雇聘了他，勝似二十個(gè)帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業(yè)務(wù)，他非但不誤半點(diǎn)，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢(shì)，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬(wàn)不可小覷了他。”

　　狄公聽(tīng)了這一番言語(yǔ)，心中不免幾分詫異。這個(gè)卜凱料非凡物，莫非故作狂態(tài)，別有所圖。“以后得留心此人消息，暗里窺察。

　　葉守本見(jiàn)狄公神色，又續(xù)道：“不過(guò)，他亦有兩件事不順我眼，一來(lái)他也好佛，時(shí)常去自云寺與那里的和尚們廝混；二來(lái)他與顧孟平的經(jīng)紀(jì)人金昌十分投契，兩個(gè)多有酒色往來(lái)。——當(dāng)然金昌遠(yuǎn)不是卜凱對(duì)手，故顧孟平對(duì)卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜凱從金昌的嘴里套了許多機(jī)密去。”

　　狄公道：“這人倒也有趣，哪日叫他來(lái)衙門走一遭，我這里正有一本沒(méi)來(lái)頭的帳冊(cè)，天書(shū)符箓一般，沒(méi)法弄懂，還想請(qǐng)卜凱來(lái)辨認(rèn)一番。”

　　“這個(gè)好說(shuō)。明后日我便叫他來(lái)衙門見(jiàn)老爺，想來(lái)弄通那帳冊(cè)必?zé)o疑難。”

　　葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進(jìn)來(lái)。

　　喬泰稟道：“我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問(wèn)了許多街坊人家，并不知有人坐轎落水之事。找了那里的里甲一問(wèn)，也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有浮尸發(fā)現(xiàn)。莫非是死尸沉了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無(wú)所獲。如今想來(lái)恐是昨夜我們眼看花了，再說(shuō)，霧也太大。”

　　狄公點(diǎn)頭道：“我們快去內(nèi)衙吧，那個(gè)叫金昌的人正在那里等我哩。”說(shuō)著引了喬泰、馬榮轉(zhuǎn)去內(nèi)衙書(shū)齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡(jiǎn)略地告知了他們。

　　洪參軍見(jiàn)狄公進(jìn)來(lái)書(shū)齋，忙將金昌引見(jiàn)。金昌三十上下年紀(jì)，眉目清秀，儀態(tài)大方。金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁里，故通曉番語(yǔ)。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多與番客的商務(wù)往來(lái)全依仗了金昌這個(gè)通譯。這時(shí)洪參軍已將他的回話全數(shù)記錄在一個(gè)簿冊(cè)里。

　　狄公草草地翻閱了幾頁(yè)簿冊(cè)，低頭沉思半晌，忽然問(wèn)洪參軍：“街里的范仲可是十四日離開(kāi)他的田莊回蓬萊的？”

　　洪參軍答道：“正是，老爺。范仲的佃戶說(shuō)，范仲十四日午膳后帶了仆人吳山離開(kāi)田莊回城。”

　　狄公又道：“范仲田莊與曹鶴仙家為鄰，范仲與曹英小姐會(huì)不會(huì)在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個(gè)曾否相識(shí)。”

　　金昌猶豫了一下，答曰：“他兩個(gè)曾否相識(shí)，小人不敢妄猜，但范的田莊與曹家既是近鄰，想來(lái)曹太太做姑娘時(shí)必是見(jiàn)到過(guò)范相公的。”

　　狄公滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭、示意金昌可以回去了，他的話語(yǔ)留下來(lái)慢慢再析議。

　　金昌走后，馬榮搶道：“這曹小姐必是追隨范仲私奔無(wú)疑了。兩個(gè)從小認(rèn)識(shí)，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情愿，故借歸寧之機(jī)，脫身而去。”

　　洪參軍搖頭道：“他兩個(gè)并轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來(lái)，豈又沒(méi)發(fā)現(xiàn)的？官道上下的人家都打問(wèn)遍了，誰(shuí)也沒(méi)見(jiàn)著他們的影子。再說(shuō)，還有一個(gè)叫吳山的仆從跟隨著呢，如何瞞遮得過(guò)。”

　　喬泰低頭看了半日地圖，乃道：“這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和范仲都在這一帶消失蹤影，會(huì)不會(huì)與這古廟有些關(guān)聯(lián)。”

　　狄公喜道：“喬泰之言有理，我們就去范仲田莊，曹鶴仙家勘問(wèn)時(shí)順路亦到那古廟看一番。”